EPA, vitamina D3 e uno specifico estratto di iperico sono gli unici nutraceutici che, dopo avere sottoposto le evidenze disponibili a filtri più rigorosi per qualità metodologica, continuano a mostrare un effetto significativo sui sintomi della depressione maggiore. Ma i risultati vanno interpretati con molta cautela: l’entità dei benefici osservati appare «superiore alle attese» e difficilmente compatibile con quella che emerge normalmente dagli studi clinici di migliore qualità. È quanto conclude una vasta network meta-analysis pubblicata su Molecular Psychiatry e ripresa nei giorni scorsi da ScienceAlert.
La ricerca ha passato in rassegna 163 studi randomizzati controllati, per un totale di 15.757 adulti con disturbo depressivo maggiore e 137 diversi trattamenti nutraceutici o fitoceutici. I trial mettevano a confronto integratori e preparati di origine vegetale con placebo oppure con antidepressivi standard, misurando variazione dei sintomi, risposta al trattamento e tasso di abbandono della terapia.
Dopo i filtri resistono EPA, vitamina D3 e iperico
In prima battuta diversi trattamenti risultavano più efficaci del placebo, in alcuni casi con differenze considerevoli. Quando però i ricercatori hanno escluso gli studi con maggiore rischio di bias, valori anomali o altri elementi in grado di distorcere i risultati, il quadro si è fortemente ridimensionato. Tra i composti che conservano un segnale di efficacia figurano l’acido eicosapentaenoico (EPA), un acido grasso omega-3, la vitamina D3 e ZE117, uno specifico estratto di iperico.
La solidità delle evidenze, tuttavia, è molto diversa. Per l’EPA l’analisi poggia su 20 trial e 8.483 partecipanti, mentre per la vitamina D3 sono disponibili soltanto tre studi su 344 pazienti e per ZE117 tre sperimentazioni su appena 207 soggetti. Numeri che, soprattutto negli ultimi due casi, rendono indispensabile la conferma dei risultati su popolazioni più ampie.
Effetti troppo grandi per essere convincenti
A indurre gli autori alla prudenza è soprattutto un apparente paradosso: per EPA, vitamina D3 e ZE117 le dimensioni dell’effetto risultano superiori a quelle normalmente riscontrate nei trial di alta qualità, in doppio cieco e controllati con placebo, sui trattamenti contro la depressione. Inoltre, nell’insieme delle ricerche esaminate emerge una relazione tra ampiezza del beneficio e qualità metodologica: tendenzialmente, quanto maggiore è l’effetto osservato, tanto più debole è lo studio che lo rileva.
Non significa, avvertono i ricercatori, che questi trattamenti siano necessariamente inefficaci. Significa piuttosto che le evidenze disponibili non consentono ancora di quantificarne con sufficiente affidabilità l’efficacia clinica.
Segnali anche per zafferano e curcumina
Indicazioni di possibile interesse emergono anche per altri preparati. Alcuni estratti di iperico sono stati associati a maggiori tassi di remissione rispetto al placebo, mentre lo zafferano ha mostrato un effetto sui sintomi e la curcumina riduzioni di media entità dell’ansia associata alla depressione. Per lo zafferano esistono anche ipotesi biologiche plausibili, tra cui l’aumento dell’espressione del fattore neurotrofico cerebrale BDNF e il conseguente possibile effetto sulla plasticità sinaptica. Anche in questi casi, però, il numero di studi rimane limitato.
Restano poi lacune importanti sulla sicurezza. Nessuna classe di nutraceutici o fitoceutici è risultata significativamente meno tollerata del placebo, anche se la citicolina è stata associata a un maggior numero di abbandoni. Molti trial, però, riportavano informazioni insufficienti soprattutto sulla sicurezza a lungo termine e sul rischio suicidario. La conclusione della meta-analisi rimane quindi prudente: EPA, vitamina D3 e alcuni estratti di iperico meritano ulteriori sperimentazioni, ma la qualità complessiva delle prove disponibili è giudicata da bassa a molto bassa e non consente, allo stato attuale, di considerarli trattamenti clinicamente validati contro la depressione.
